챕터 7

오늘 나는 정말로 좌절감에 빠져 있었고, 학교에 있는 것이 내 상황을 조금도 개선시켜주지 않을 것임을 알고 있었다. 내가 간절히 필요로 하는 답변들만이 머릿속을 가득 채웠다. 지금 내게 일어나고 있는 일에 대한 설명은 두 가지 뿐이었다: 내가 미쳐가고 있거나, 아니면 나는 어떤 진부한 외계인의 버전으로 변하고 있는 것이다.

나는 오늘의 네 번째 수업인 문학 수업에 겨우겨우 들어갔다. 교실에 발을 들여놓는 순간, 지난 토요일 식당에서 브라이언과 내가 봤던 한 명의 선배를 발견하고 거의 숨이 막힐 뻔했다. 제이크였다... 지난번 만남을 떠올리며 나는 신음했다. '그가 내 수업에 왜 있는 거지?' 나는 눈을 크게 뜨고 생각하며 교실 중간에 있는 내 자리로 걸어갔다. 젠장, 그 남자는 정말로 매력적이었다. 왜 그렇게 잘생겨야만 하는 걸까?

그의 시선이 내 뒤통수에 구멍을 뚫을 것처럼 느껴졌고, 그것 때문에 내 온몸이 따뜻해졌다. 거의 불편할 정도로. 다행히도, 우리 선생님인 허긴스 선생님이 들어오시면서 내가 더 이상 당황하지 않도록 해주셨다.

"좋은 아침입니다, 학생들," 허긴스 선생님이 안경을 고쳐 쓰며 시작하셨다. "오늘 우리는 레드울프라는 시에 대한 비평 분석을 할 것입니다. 오늘 우리를 도와줄 우리 학교의 시 전문가, 제이크 애덤스 선배가 함께할 것입니다." 허긴스 선생님이 말씀을 마치자마자, 교실 전체가 박수 소리로 가득 찼고, 나는 모든 여학생들이 마치 저스틴 비버의 백스테이지 패스를 받은 것처럼 밝아지는 것을 눈치채지 않을 수 없었다. 고등학교 생활은 정말 진부했다—항상 모든 여학생들이 침을 흘리는 한 남자가 있었다.

나는 주위를 둘러보았고, 그들 중 일부가 실제로 침을 흘리고 있는 것을 보았다. 그리고 이상하게도 그것이 나를 짜증나게 했다. 내 안 깊숙한 곳에서 이상한 소유욕이 뒤틀렸고, 그들을 쳐다보는 그들의 눈을 파내고 싶은 충동이 생겼다. 그래, 나는 분명히 내 정신 상태를 의심하기 시작했다. 이것이 미친다는 첫 번째 단계일 것이다.

문학 수업이 끝난 후, 나는 제이크를 피하기 위해 서둘러 교실을 나왔다. 그에게는 나를 불안하게 만드는 무언가가 있었다. 긴장되고, 부끄럽고, 뜨겁고, 동시에 흥분되었다. 내 몸이 그를 대할 때 어떻게 반응해야 할지 결정하지 못하는 것 같았고, 그가 나에게 말을 걸면 어떤 일이 일어날지 알고 싶지 않았다. 솔직히, 그가 나에게 '안녕'이라고 말하면 나는 아마 그 자리에서 기절할 것이다. 이게 도대체 무슨 마법이란 말인가?

나는 제이크의 레이더에서 사라지기를 바라며 사물함으로 빨리 걸어갔다. 그때 며칠 동안 나를 괴롭혔던 그 신비로운 목소리가 다시 들렸다. 그것은 나의 척추를 타고 소름을 돋게 했다. '이번에는 뭐지?' 나는 혼잣말로 중얼거리며 눈을 굴렸다. 30초 동안의 내부 논쟁 끝에 나는 그 목소리를 따라가기로 결정했다. 아마도 그것이 내가 간절히 찾고 있는 답변으로 이끌어줄지도 모른다고 생각했다. 게다가, 딱히 할 일이 있는 것도 아니었고, 어쩌면 내가 미친 것이 아닐지도 모른다. 제발, 이게 나를 끔찍한 죽음으로 이끌지 않기를 바랐다. 마치 무지한 소녀가 으스스한 소리를 따라가는 진부한 공포 영화처럼.

그 목소리는 나를 학교 지하실로 이끌었다. '물론, 으스스한 지하실이지,' 나는 한숨을 쉬며 생각했다. 나는 이곳을 정말로 싫어하기 시작했다. 마치 나쁜 청소년 공포 영화에서 튀어나온 것 같았다. 분명히 뭔가 "이상한" 것이 있었고, 내 모든 감각이 나에게 돌아가라고 외쳤다. 하지만 호기심과 약간의 고집이 나를 계속 가게 만들었다.

"누구 있어요?... 그럼 나 혼자 있는 건가," 나는 빈 공간에 메아리치는 목소리로 외쳤다. 희미하게 불이 켜진 공간을 둘러보며, 낡은 의자 뒤의 문이 혼자서 삐걱거리며 열릴 때 거의 기절할 뻔했다. '저번에는 분명히 이런 일이 없었는데,' 나는 생각하며 가슴이 미친 듯이 뛰었다. 망설이며 문으로 다가가 천천히 들어갔고, 문이 닫히지 않도록 입구 근처에 서 있었다. 마치 모든 공포 영화에서처럼.

문 너머에는 끝이 보이지 않는 긴 어두운 복도가 있었다. 전체 장소가 마치 지하 감옥 같았고, 공기는 무겁고 거의 숨이 막힐 정도였다. 나는 추워서 팔을 문지르며 조심스럽게 복도를 따라 나아갔다. 영원처럼 느껴진 시간이 지난 후, 이 복도가 끝이 있는지 궁금해지기 시작했다. 이것은 나쁜 생각이었다. 나는 확신했다.

그러다 마침내 실제 목소리, 남성 목소리가 들려왔고, 비록 이성적인 뇌의 모든 부분이 이것이 매우 어리석은 짓이라고 외쳤지만, 그 목소리를 따라가기로 결심했다. 하지만 나는 알아야 했다. 내가 미치지 않았다는 증거가 필요했다.

복도 끝에 도달해 벽에 몸을 기대어 그들의 대화를 엿들었다. "알파가 그녀의 보호자야, 그리고 그는 하이브리드야! 알파의 귀환에 대해 자스퍼 주인님께 경고해야 해!" 첫 번째 목소리가 급하게 속삭였다.

나는 조용히 숨을 들이쉬며 심장이 뛰는 것을 느꼈다. '알파? 하이브리드?' 그들이 대체 무슨 말을 하는 거지? 이것이 암호 언어인가, 아니면 내가 비밀 늑대인간 사회 모임에 우연히 들어온 건가? 아무것도 이해되지 않았다.

나는 살짝 열린 문틈으로 그들이 누구인지 보려고 했고, 방 안을 들여다보자마자 거의 비명을 질렀다. 그림자가 방 안을 춤추고 있었고, 벽에는 희미하게 빛나는 이상한 기호들이 보였다. 심장이 가슴 밖으로 튀어나올 것 같았지만, 반응하기도 전에 강한 손이 내 입을 막아 비명을 억눌렀다.

접촉에서 불꽃이 튀었고, 이상하게도 그것은 좋았다—심지어 위안이 되기도 했다. 그러나 공포가 밀려오며 나는 숨겨진 구석으로 끌려갔다. 나는 자유를 찾으려 발버둥치고 발길질을 하다가, 그 사람이 나를 돌려세워 마주보게 했다.

"제이크?"

"소리 내지 마," 그는 경고하며 폭풍 같은 회색 눈으로 나를 응시했다. 나는 떨리는 숨을 들이마시며 고개를 끄덕였다. 왜 그가 여기에 있었고, 얼마나 알고 있는지 궁금했다.

"뭐야?" 나는 속삭이며 얼굴이 그의 가까움 때문에 붉어졌다. 내 몸의 모든 신경이 고조되어 있었고, 그것이 두려움 때문인지 다른 이유 때문인지 알 수 없었다.

"날 따라오고 가까이 있어, 알겠어?" 그는 명령했고, 그의 말투는 논쟁의 여지를 남기지 않았다. 그가 말하는 방식에는 뭔가 지배적인 것이 느껴졌다. 그리고 더 나쁜 것은, 내가 그의 말을 따르고 싶다는 충동을 느꼈다는 것이다. 나는 그것이 단지 생존 본능이라고 설득했지만, 깊은 곳에서는 더 많은 이유가 있음을 알고 있었다.

"먼저 무슨 일이 일어난 건지 말해줘! 여기서 뭐 하는 거야?" 나는 낮은 목소리로 요구했지만, 그는 고개를 저었을 뿐이었다.

"살고 싶으면 말을 멈추고 내 명령을 따라," 그는 날카롭게 말했다. 그는 걷기 시작했고, 나는 짜증이 났지만, 사소한 논쟁으로 내 목숨을 걸고 싶지 않아 그를 따라갔다.

그가 도대체 누구라고 설명도 없이 명령을 내리는 거야? 나는 이 혼란에서 벗어나면 반드시 답을 요구하겠다고 다짐했다—그리고 '아니'라는 대답은 절대 용납하지 않겠다고.